随着人们对慢性肾炎认识的日趋深化，许多中医学者认为慢性肾炎属于中医“水肿”、“虚劳”、“腰痛”、“血尿”等范畴。根据本病的发生发展过程，现已普遍认为本病属本虚标实之证，本虚是指“肺、脾、肾三脏的亏需，而以肾虚最为重要。标实是指外感、水湿、湿热、湿浊、瘀血等。
    慢性肾炎的主要临床特别是水肿、蛋白尿、血尿或高血压、病程绵长，迁延不愈。一般认为慢性肾炎的主因与寒湿侵袭有关。《素问·气交变大论》说：“岁土太过，雨湿流行，肾水受邪……体重烦冤。”岁水太过，寒气流行，邪害心火……甚则腹大胫肿。”指出寒湿可致身体沉重，腹大胫肿。慢性肾炎的水肿多属阴水范畴，但是慢性肾炎急性发作则属阳水实政范畴，多与外感风邪有关，如《素问·水热穴论》中提到的肾汗出逢于风，客于玄府，行于皮里，传为腑肿，以及《素问·平人气象论》说：“面肿曰风”即是。肾炎的素因与脾肾虚损有关。如《诸病源候论》说：“水病无不由脾肾虚所为，脾肾虚则水妄行，盈溢皮肤而令周身肿满。”但是在慢性肾炎急性发作时，与肺也有关系，由于风邪外袭，肺的治节肃降失司，则可加重面部及全身浮肿。另外，肝气失于条达，致使三焦气机壅滞，决渎无权则致水湿内停，因而与肝亦不无关系。同时在临床上还应注意气、血、水三者的关系。
    关于蛋白尿的病机：蛋白是人体的精微物质，精微物质由脾生化，又由无肾封藏，因此，蛋白尿的形式，实与脾肾两脏的虚损密切相关，章虚谷《医门棒喝》说：“脾胃之能生化者，实由肾中元阳之鼓舞，而元阳以固密为贵，其所以能固密者，又赖脾胃生化阴精以涵育耳。”唐容川《医经精义》也说：“脾土能制肾水，所以封藏肾气也。”说明脾能协助肾之封藏。脾能升清，脾虚则不能升清，谷气下流，精微下注；肾主闭藏，肾虚则封藏失固，肾气不固，精微下泄。因此，蛋白尿发生的机制，可以从脾肾气虚，即脾气下陷，肾气不固来解释。另外，他脏功能失调或邪扰肾，亦可影响肾之封藏而致蛋白尿。